На самых ранних стадиях развития человеческого общества, в глубокой древности одежда была для человека прежде все­го защитой от неблаго­приятного воздействия окружающей среды, нап­ример укрытием от не­погоды — дождя, ветра, снега. Для этой цели обычно использовались шкуры животных, трава, пенька и т. п.

Из грубых и жестких материалов создавались простые по конструкции формы одежды, а по­явившиеся значительно позже пластичные и тон­кие ткани позволили впос­ледствии использовать более сложные силуэты.

Одежда различалась по характеру кроя и спо­собу ношения. Один из самых древних ее элементов — это пояс, к нему прикреплялись оружие и необходимые в походе предметы. Впоследствии на его основе появился карман. Шкуры, листья, ткань, натя­нутые на пояс, были прообразом первых юбок.

Первые признаки одежды были обнаружены еще у людей палеолита в виде шкур животных, наброшенных на плечи, юбок из пучков травы и др. С появлением тканей человек пытался закрепить их каким-то образом на фигуре. В зависимости от географического региона ткань либо драпировали на теле складками (Древняя Греция, Рим), либо обертывали ею тело (Египет, Асси­рия), либо делали прорези для головы, образуя пончо (латиноамериканские страны). Со временем появился крой, который приспосабливал одежду к телу: она проч­но держалась, образуя прилегающую оболочку. Вначале из оболочки, образуемой целым полотнищем, выделил­ся рукав, затем — лиф, юбка, различные разъемные детали.

Все формы древней одежды можно подразделить на три основных типа: 1) не шитая (не кроеная) одежда из одного куска ткани, обернутой вокруг тела или пере­кинутой через плечо и завязанной, сколотой булавкой или сдерживаемой поясом (Египет, Рим, Греция); 2) ши­тая одежда (туника-рубашка) из ткани, кожи с отвер­стиями для головы, ног, рук, позже — с пришитыми рукавами; рубашечный покрой одежды, возникший в далеком прошлом, существует до настоящего времени у многих народов, например у эскимосов и народов Сред­ней Азии он сохранился в национальных костюмах; 3) комбинированная (подкроенная) одежда состояла из куска материала в виде прямоугольника с округленны­ми краями или круга с отверстием для головы в середи­не. Это тип пелерины (или пончэ), широко распростра­ненный до сих пор среди народов Южной Америки.

Постепенно одежда кроме утилитарной начинает выполнять и другие функции. Выделение вождей, ге­роев, старейшин внесло в одежду первые элементы знаковой функции (символические головные уборы, нагрудные знаки и украшения и др.). Обожествление сил природы, поклонение богам потребовали специаль­ного оформления одежды. Так появилась культово-об­рядовая ее функция.

Первые художественные образы, которые находили отражение в характере одежды, человек черпал из окружающей действительности. Постепенно от подражания он переходил к художественно-образному решению одежды, созданию ансамбля предметов, формирующих его внешний облик. Кроме одежды, играющей главную роль в ансамбле, немаловажное значение придавалось обуви, головным уборам, украшениям.